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일본집은 돈이 필요했다.
그 사실은 숨길 것도, 꾸밀 것도 없었다. 형제자매가 열 명에 달하는 집에서, 장남이 대학을 나왔다는 것은 자랑이었지만 동시에 부담이었다. 공부를 시킨 만큼, 집안은 더 가난해졌고, 장남이 벌어오기 전까지는 그 공백을 메울 방법이 없었다.

반면, 규의 집은 여전히 자산이 있었다.
산과 밭을 반이나 처분했어도, 남아 있는 땅과 곡식, 집안의 기반은 흔들리지 않았다. 먹고사는 데에는 문제가 없었고, 무엇보다 딸만 다섯인 집안이 감당해야 할 미래를 정리할 여지는 충분했다.

그래서 이 혼사는
누군가의 바람이 아니라,
서로의 필요가 정확히 맞아떨어진 결과였다.

규의 어머니는 딸을 똑똑한 집안에 보내고 싶어 했다.
부자가 아니라도 괜찮았다.
가난해도, 머리가 있는 집이면 된다고 생각했다.

어머니에게 중요한 것은 단순했다.
딸이 들어갈 집이
이 집처럼 딸만 낳았다고 주눅 들지 않아도 되는 집,
말보다 판단이 앞서는 집,
그리고 무엇보다 앞으로 나아갈 수 있는 집이어야 했다.

일본집 장남은 그 조건에 맞아떨어졌다.
대학을 나왔고, 말이 조리 있었으며,
사람들 앞에서 주눅 들지 않았다.

“배운 사람은 다르다.”

어머니는 그렇게 말했다.
그 말 속에는 기대와 계산이 함께 들어 있었다.

혼사는 순식간에 진행되었다.
처음 이름이 오르내린 지 얼마 지나지 않아,
사람이 오갔고, 날짜가 오갔다.
아직 얼굴도 제대로 보지 못했는데,
이미 절차가 앞서 나가고 있었다.

규는 그 흐름을 멀리서 지켜보고 있었다.
누가 물어보면 고개를 끄덕였고,
누가 묻지 않으면 아무 말도 하지 않았다.

이 집에서 딸의 의견은
반대가 있을 때만 필요했기 때문이다.

일본집 쪽에서는 더 조급했다.
돈이 필요했기 때문이다.

결혼은 단순한 혼인이 아니라,
집안을 다시 세울 기회였다.
규의 집안이 가진 자산과 신뢰는
그 집에게는 곧 숨통이었다.

장남은 말하지 않았지만,
그의 부모는 숨기지 않았다.

“형편이 어려워서 그렇지,
아이만 잘 키우면 달라질 겁니다.”

그 말은 부탁처럼 들렸지만,
사실은 약속에 가까웠다.

어머니는 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
가난은 견디면 된다고 믿는 사람이었다.
그러나 무능과 무지는 견딜 수 없다고 생각했다.

“공부한 사람은 다르다”는 말은
어머니 스스로를 설득하는 주문이기도 했다.

규는 그 대화를 곁에서 들으며 깨달았다.
이 혼사에서 자신은
딸이 아니라 조건이라는 것을.

돈이 필요한 집과,
똑똑한 집에 딸을 보내고 싶은 어머니.
그 사이에서,
규의 이름은 너무 쉽게 오갔다.

첫 대면은 짧았다.
말수는 많지 않았고, 예의는 갖추어져 있었다.
그는 규를 똑바로 보았고, 고개를 숙였다.

“부족하지만 잘하겠습니다.”

그 말은 진심처럼 들렸다.
그러나 규는 그 말이 자기 자신을 향한 것인지,
아니면 규의 집안을 향한 것인지 구분할 수 없었다.

대화는 어른들 위주로 흘러갔다.
학업 이야기, 앞으로의 계획,
그리고 “장남으로서의 책임”.

규에게 직접 묻는 말은 거의 없었다.

“일은 잘 한다지?”
“집안일엔 익숙하겠네.”

그 질문들은 확인에 가까웠다.
이미 답은 정해져 있었기 때문이다.

그날 밤,
규는 혼자 마당에 나와 서 있었다.
집은 조용했고,
결혼 이야기는 이미 집 안에 가득 차 있었다.

스물둘의 규는 알았다.
이 결혼이 실패는 아닐 것이라는 것을.
그러나 그렇다고 자신의 선택도 아니라는 것을.

이 결혼은
일본집에게는 재기의 발판이었고,
어머니에게는 딸을 보내는 가장 합리적인 수였다.

그리고 규에게는
지금까지 살아온 방식의 연장이었다.

일은 정말 빠르게 진행되었다.
날짜가 잡히고,
짐 이야기가 오가고,
규의 자리는 조금씩 집 안에서 비워지기 시작했다.

막내 여동생은 아직 규의 치마를 잡았고,
어머니는 더 말이 없어졌다.

어머니는 규에게 말했다.

“사람은 자리만 바뀌는 거다.”

그 말은 위로도, 설명도 아니었다.
그저 이 집안의 방식이었다.

규는 고개를 끄덕였다.
이 집에서 배운 것은 하나였다.

머뭇거리면, 인생은 남이 대신 결정한다.

그리고 지금,
그 결정은 이미 끝나가고 있었다.